Ent ta ütles seda nii selgelt, et igaüks saalis kuulis.
„Ja advokaadi juures samuti,” lisas Mari. „Kõik garaažid, maa, kogu veobaas — kõik on minu nimel. Sina, Jaan, olid ainult juhataja. Enam mitte. Laenud jäävad sulle. Võlad samuti. Aga ettevõte jääb perekonda. Minu perekonda.”
Ta tõusis ning astus talle lähemale. Jaan taganes tahtmatult sammu.
„Kas sa tõesti arvasid, et ma ei märka midagi?” Mari hääl oli vaikne, ent iga sõna lõikas nagu terav serv. „Pool aastat vaatasin ma pealt, kuidas sa oma plaane punud. Kuidas sa tõid selle tüdruku minu majja ajal, kui mina tööl olin. Kuidas te koos arutasite, kui palju minust veel kasu saab. Ma olin kogu selle aja vait ja kogusin tõendeid. Sest ma teadsin, et sa valid just selle päeva. Minu juubeli. Et mind kõigi ees alandada. Et näidata, kui suur mees sa enda meelest oled.”
Jaan tegi suu lahti, kuid häält ei tulnud.
„Nüüd mine,” ütles Mari. „Siit saalist. Minu elust. Ja Kristiinale võid edasi öelda, et veobaas teda enam tööle ei võta.”
Jaan sööstis ukse poole, kuid Peeter astus talle ette. Ta ei lausunud sõnagi. Seisis lihtsalt teel ja vaatas. Jaan pigistas käed rusikasse, siis vajus ta pilk maha ning ta tormas ukse poole. Tema selja taga kostis vile. Keegi hüüdis: „Häbi!” Uks prantsatas kinni.
Alles siis hakkas saal elama. Alguses ettevaatlikult, sosinal, siis üha valjemalt. Mõned külalised tulid Mari juurde ja surusid tal kätt. Naised kogunesid tema ümber, rääkisid läbisegi, pakkusid abi, lohutust, tuge. Mari kuulis seda kõike nagu kaugelt. Tema pilk oli kinnitunud laual lebavale sõrmusele. Väike, kulunud metallrõngas. Viisteist aastat oli see tal sõrmes olnud — ja nüüd selgus, et see polnud tähendanud mitte midagi.
Peeter tuli tütre juurde ning pani käe ümber tema õlgade.
„Anna andeks, tütreke,” ütles ta kähedalt. „Mina tõin ta sinu ellu.”
„Sa tahtsid mind aidata, isa,” vastas Mari vaikselt. „See pole sinu süü, et ta selliseks osutus.”
„Andesta ikkagi.”
Mari toetas end isa vastu. Alles nüüd jõudis väsimus temani. Ta tundis, kui kõvasti ta oli terve õhtu hambaid kokku surunud, kui pinges olid õlad ja selg. Pisarad ei tulnud. Oli ainult tühjus. Ja selle tühjuse all imelik, peaaegu võõras kergendus.
„Las ma viin su koju,” pakkus Peeter.
„Ei,” Mari raputas pead. „Ma jään siia. Las kõik näevad, et ma olen kohal. Et ma ei jooksnud minema ega peitnud end kuhugi.”
Isa noogutas ja pigistas tema kätt.
Tasapisi hakkasid külalised lahkuma. Mõni tuli veel ligi, ütles paar toetavat sõna, mõni kallistas teda kohmakalt. Mari naeratas, tänas, hoidis end sirgena. Kui saal oli peaaegu tühjaks jäänud, astus tema juurde Külli, ühe Jaani äripartneri abikaasa.
„Mari, kas ma võin midagi küsida?” sõnas ta tasa.
„Muidugi.”
„Sa teadsid ju ammu. Kristiinast. Nendest laenudest. Miks sa varem ära ei läinud?”
Mari tõstis pilgu. Külli vaatas teda tähelepanelikult, isegi pisut pinges näoga, justkui poleks vastust vaja ainult talle endale.
„Sest kui ma oleksin varem lahkunud, oleks tema jäänud raha ja mainega,” ütles Mari rahulikult. „Mina aga oleksin seisnud tühjade kätega keset kuulujutte, et küllap olin ise süüdi. Ma ootasin hetke, mil ta näitab end ise. Kõigi ees. Nii et kellelgi ei jääks kahtlust, kes tegelikult kes on.”
Külli noogutas aeglaselt. Mõnda aega ta vaikis.
„Tark naine,” ütles ta lõpuks. „Mina olen enda oma viisteist aastat talunud. Ja kardan lahkuda.”
Mari vaatas talle otsa.
„Kas tõendeid kogute?”
Külli muigas nukralt.
„Nüüdsest hakkan.”
Ta surus Mari kätt ja läks ära. Mari jäi hetkeks liikumatult seisma, siis pööras pilgu taas sõrmusele. Ta võttis selle laualt, kõndis akna juurde ja lükkas õhuakna lahti. Külm tuul lõi talle näkku. Mari tõstis käe ning viskas sõrmuse pimedusse.