— Sa käitud ju nagu väike laps!
— Ei. Ma käitun nagu täiskasvanud inimene, kes on lõpuks väsinud teiste seatud reeglite järgi elamast.
Kaks nädalat hiljem seisis Jaan ukse taga. Käes oli tal lillekimp, nägu väsinud ja hääl pehme. Ta palus vabandust, kinnitas, et oli kõigest aru saanud.
— Proovime uuesti, eks? Ma kolin ema juurest ära, võtan endale toa üürile. Lepime ära.
Mari vaatas talle pikalt otsa.
— Jaan, sa võid hoopis siia tulla.
Mees heitis pilgu tagasihoidlikule ühetoalisele korterile.
— Siia?
— Jah. See on meie kodu. Minu ja Liisi. Kui tahad, võid meiega koos elada.
— Aga… see on ju sinu korter.
— Just. Minu oma. Mitte sinu ema oma. Minu. Ja kui sa siia tuled, kehtivad siin minu reeglid.
Jaan tõmbas kulmu kortsu.
— Mis reeglid?
— Sinu ema ei ilmu ette teatamata kohale. Keegi ei ütle mulle, mida süüa teha või kuidas oma last kasvatada. Sinu õele ei anta niisama raha. Meie oleme eraldi pere.
Jaan vaikis kaua. Siis küsis ta peaaegu sosinal:
— Aga kui ema solvub?
— Siis solvub.
— Mari…
— Jaan, mina elasin viis aastat tema majas ja neelasin kõik alla. Nüüd on see minu kodu. Siin on minu kord piire seada. Sa kas lepid sellega või ei lepi. Kolmandat võimalust ei ole.
Ta läks ära, vastamata ainsatki sõna.
Möödus kuu. Mari pani Liisi uude kooli kirja, ostis korterisse mööblit ja sättis tasapisi iga nurka elatavaks. Ta käis tööl, tõi tütre pikapäevarühmast ära, tegi õhtusööki ning vaatas enne magamaminekut koos Liisiga multikaid.
Ühel laupäeva hommikul tuli Jaan uuesti. Seekord kahe kohvriga.
— Kas ma võin sisse tulla?
Mari astus vaikides kõrvale ja lükkas ukse laiemalt lahti.
Jaan tõstis kohvrid esikusse, vaatas ümberringi ning ütles vaikselt:
— Ma mõtlesin selle kõige üle. Sul oli õigus. Ma oleksin pidanud juba ammu… sind kaitsma.
— Oleksid küll.
— Anna mulle andeks.
Mari noogutas aeglaselt.
— Hästi. Aga jäta meelde: see on minu kodu. Siin kehtivad minu reeglid. Kui su ema hakkab jälle käsutama, siis mina enam ei vaiki. Ja sina samuti mitte.
— Ma ei vaiki, — lubas Jaan.
Anne saabus nädal hiljem, täpselt nagu alati — ette helistamata. Ta andis uksekella, astus sisse ja vaatas korterit rahulolematu ilmega.
— No teil on siin ikka paras urgas.
— Tere päevast, Anne, — ütles Mari viisakalt. — Palun võtke jalanõud jalast.
— Ma olen ainult korraks.
— Sel juhul võite koridoris seista.
Ämm jäi segaduses Mari poole vaatama.
— Mida?
— Meie kodus võtavad külalised kingad jalast. Kui ei soovi, siis jäävad esikusse.
Anne nägu tõmbus punaseks. Ta pööras pilgu oma poja poole. Jaan seisis Mari kõrval. Ta ei öelnud midagi, kuid seekord ei vaadanud ta ka kõrvale.
Aeglaselt kummardus Anne ja võttis kingad jalast.
See oli väike võit. Aga Mari jaoks tähendas see väga palju.
Pool aastat libises mööda. Anne ei leppinud uue olukorraga päriselt kunagi. Ta jagas endiselt nõuandeid, leidis põhjust kritiseerida ja püüdis kõiki õpetada, kuidas elama peab. Kuid Mari ei lasknud end enam vaikima suruda. Ta vastas rahulikult, ilma karjumata, ent kindlalt.
Ja Jaan õppis tasapisi tema kõrvale seisma.
Ühel õhtul, kui Liis juba magas, seisis Mari akna juures ning vaatas linnatulesid. Jaan tuli selja tagant, pani käed tema ümber ja küsis:
— Kas sa ei kahetse, et selle korteri ostsid?
Mari raputas pead.
— Mitte hetkekski. See on parim asi, mida ma viimaste aastate jooksul teinud olen.
— Isegi parem kui minuga abiellumine? — püüdis Jaan nalja teha.
Mari naeratas.
— See on teisel kohal.
Nad hakkasid mõlemad naerma. Akna taga sadas lund ja linn mattus vaikselt valge teki alla.
Aga selles väikeses ühetoalises korteris linna servas oli soe. Vaikne. Rahulik.
Sest see oli nende kodu. Päriselt nende oma. Koht, kus reegleid ei kehtestanud ämm, vaid nemad ise.
Ja sellisel asjal polnud hinda.