— Räägi ära, — pehmendas Mari häält. — Ma lõikan sulle pärast jalgpalli kõrvale punast kala ka.
Jaan niheles, kuid andis viimaks järele.
— Onu Toomas mainis, et Anne oli talle helistanud. Ta olevat midagi meie kohta kokku rääkinud… Et me justkui ei ootagi külalisi eriti ja kutsume inimesi ainult viisakuse pärast, linnukese kirja saamiseks.
— Selge, — lausus Mari aeglaselt, pilk mõttesse vajunud.
— Mis sul selge on? Kala ikka saad? — uuris Jaan ettevaatlikult.
— Muidugi, kallis. Ainult tead… tundub, et ma käitusin su õega tõesti inetult. Mul on nüüd piinlik. Kutsu nad palun sel nädalal meile. Istume maha, räägime, ma palun vabandust.
— Olgu. Eks ma kutsun. Sugulastega tuleb ikka hästi läbi saada.
— Just. Aitäh sulle, kallis.
Tegelikult kihvatas Maril sees nii tugevalt, et ta oleks tahtnud Jaani nina kogu sellesse porri suruda, seejärel Annele helistada ja talle kõik otse näkku paisata. Ent samal hetkel jõudis talle kohale, kuidas oleks targem tegutseda.
Ilma kisa ja tülita pani ta kodu korda ning ostis juurde veel peenemaid suupisteid ja hõrgutisi. Laupäeval oli tema sünnipäev ning väike seltskond pidi kogunema nende maja esimesel korrusel asuvasse kohvikusse. Just Anne levitatud juttude tõttu hakkasid aga Jaani sugulased tulekust loobuma. Mari jaoks oli see eriti valus, sest Saarte perega oleks ta siiralt tahtnud lähemalt tuttavaks saada.
Järgmisel õhtul, kui Mari töölt koju jõudis, ootas teda korteriukse taga täielik segadus.
Martin tormas mööda tube ringi, loomulikult välisjalanõud jalas.
— Tere, sõbranna! Sa kutsusid ja meie tulime! — hõikas Anne, astudes esikusse. Tal oli seljas Mari lemmikhommikumantel ning ümber pea keeratud rätik. — Meil keerati vesi kinni, mõtlesime, et tuleme teie mullivanni ligunema.
— No siis head leili teile, — vastas Mari pingutatud naeratusega, hoides end vaevu tagasi.
Terve õhtu tuli tal külalisi teenindada. Ta palus oma varasema käitumise pärast vabandust, kutsus Anne ja tema pere sünnipäevale ning palus neil kutse edasi anda nii Saartele kui ka onu Toomasele. Nagu muuseas mainis ta korduvalt, milliseid kalleid jooke ja erilisi roogi ta peoks varunud oli. Magama läks Mari vara. Hommikul, nagu tavaliselt, sõitis ta juba varakult kontorisse. Ta keetis endale kohvi, sättis end mugavalt tugitooli, avas telefonis ühe kindla rakenduse ja naeratas rahulolevalt. Pool plaanist oli tehtud. Nüüd tuli vaid pidupäev ära oodata.
Kuigi Anne oli tublisti intriige pununud, ilmusid sünnipäevale lõpuks kõik sugulased. Õhtu algas suurepäraselt: elav muusika, maitsvad road ja sundimatu meeleolu. Professionaalne õhtujuht oskas külalised naerma panna ning pinge kadus kiiresti. Ainult Anne ei suutnud paigal püsida. Tema nõudis pudelimänge, pliiatsitega võistlusi ja üritas mitu korda mikrofoni enda kätte haarata.
Kokteilibaari juures astus Mari juurde Tarmo Saar.
— Aitäh teile väga meeldiva õhtu eest, — ütles ta. — Linnavalitsuses on alati tegemist rohkem, kui tahaks, ja Anne püüdis meid ausalt öeldes tulemast laita. Hiljem saime aga aru, et te tõesti ootasite meid. Ma ei kahetse põrmugi, et oma asjad edasi lükkasin. Mul on hea meel, et saime lähemalt tuttavaks, ja kutsun teid omalt poolt meile külla.
— Suur tänu. Rõõm on vastastikune. Palun tulge lauda, kohe tuuakse soe roog.
Samal ajal vaidlesid Anne ja Andres valjuhäälselt DJ-ga, nõudes, et „selles urkas” korraldataks karaoke. Mitmed külalised ja sugulased heitsid nende poole piinlikke pilke, kuid keegi ei kiirustanud märkust tegema. Asi läks veel hullemaks: Anne jõi end korralikult täis, komistas ettekandjale otsa ja ajas ümber terve joogilaua. Sünnipäevalast õnnitlema ilmus ta peaaegu aluspesu väel, püüdes esitada midagi idamaise kõhutantsu sarnast.
— Ma lõbustan teid ise, kui sünnipäevalapsel oli kahju meelelahutuse peale raha kulutada! — kisendas ta, raputades oma pehmeid külgi nii, et Maril hakkas süda pahaks minema.
Teised kannatasid selle vaatemängu vaikides ära. Ilmselt ainult seepärast, et tegemist oli sugulasega. Marile aga mängis selline käitumine kätte: ta polnud suutnud mehe õele andestada ei kuulujuttude levitamist ega seda sigalikku eneseväljendust.