„Mis tõtt?” küsis ta teravalt. „Seda, et mu ema on sulle koormaks? Et sina oled väsinud? Aga kes siis ei väsi, Mari? Kas mina ei väsi? Ma raban iga päev, teenin raha ja toon selle koju!”
„Ja mida mina siin teen?!” Mari hääl värises, ent selles oli juba midagi kõvemat kui pisarad. „Istun siin nagu palgatu teenija! Päeval ja ööl! Ma ei saa enam isegi korraks kodust välja!”
„Siis võtame hooldaja,” viskas Jaan ükskõikselt. „Kui sul tõesti nii raske on.”
„Asi pole hooldajas!” Mari tundis, kuidas nutt kurku kerkib, kuid surus selle alla. Mitte praegu. Mitte nende ees. „Asi on selles, et sa ei kuule mind. Sa ei märka mind üldse!”
„Issand küll, jälle see naiste draama,” lõi Jaan käega. „Anne, te jääte siis ema juurde?”
„Muidugi,” vastas Anne võiduka naeratusega. „Mina ja Kati jääme. Me hoolitseme tema eest nii, nagu peab.”
„Väga hea.” Jaan astus juba ukse poole. „Sina, Mari, pane asjad kokku. Sõidad paariks päevaks oma ema juurde. Puhkad närve.”
Mari tardus paigale. See ei olnud puhkus. See oli väljasaatmine. Pehmeks ja hoolivaks maskeeritud, aga siiski väljasaatmine.
„Sa viskad mu välja?”
„Ma annan sulle võimaluse hinge tõmmata,” ütles Jaan ega vaevunud isegi tagasi vaatama. „Või tahad siia jääda ja edasi stseene korraldada?”
Tema selja taga kõkutas Kati vaikselt naerda. Anne sättis end Helmi kõrval tugitooli, nagu oleks ta kuninganna, kes on lõpuks troonile pääsenud. Vana naine lamas suletud silmadega, kuid Mari märkas ometi, kuidas tema suunurk õrnalt ülespoole nihkus. Rahulolev muie.
Ja siis käis Mari sees midagi klõpsuga paika.
Ta ei murdunud. Vastupidi. Justkui oleks laiali pudenenud tükid äkki oma õige koha leidnud.
„Tead mis, Jaan,” ütles ta tasase, ent täiesti selge häälega. „Ma lähen. Päriselt lähen. Ainult et mitte paariks päevaks.”
Mees pöördus ringi. Tema näole ilmus ehtne hämmeldus.
„Mida sa sellega mõtled?”
„Seda, et ma lähen lõplikult.” Sõnad tulid Mari huulilt peaaegu iseenesest, nagu räägiks keegi tema eest. „Kakskümmend kolm aastat olen ma sinuga elanud. Kannatanud sinu ema, kes vihkas mind esimesest päevast peale. Kannatanud seda, et tuled koju ja pead kõike iseenesestmõistetavaks, isegi aitäh ei ütle. Kannatanud seda, et sinu jaoks olen ma lihtsalt mööbliese. Mugav. Tasuta.”
„Oled sa hulluks läinud?” Jaan astus talle sammu lähemale. „Sul on mõistus täiesti peast kadunud?”
„Ei,” raputas Mari pead. „Vastupidi. Esimest korda üle pika aja näen ma kõike selgelt. Ma ei taha enam nähtamatu olla. Ma ei taha enam kõiges süüdi jääda. Hoolitsege oma ema eest ise. Te olete ju kõik nii korralikud, nii südamlikud ja hoolivad. Eks näidake siis, milleks te päriselt võimelised olete.”
„Mari, tule mõistusele!” kargas Anne püsti. „Sa oled abikaasa! Sul on kohustused!”
„Ka temal olid kohustused,” osutas Mari Jaanile. „Armastada. Austada. Hoida. Kus need kõik on?”
Jaani nägu tõmbus punaseks. Ta käed vajusid rusikasse.
„Sa kahetsed seda,” sisistas ta läbi hammaste. „Sa tuled veel roomates tagasi. Kuhu sul minna on? Sul pole ju mitte midagi!”
„Lähen ema juurde. Siis otsin töö. Üürin toa.” Mari läks magamistuppa ja võttis kapist vana reisikoti. „Edasi vaatab elu ise.”
Ta pakkis kiiresti, peaaegu mõtlemata. Ainult kõige vajalikum: dokumendid, paar sooja kampsunit, pesu, mõned isiklikud asjad. Käed ei värisenud. Süda lõi ühtlaselt ja rahulikult. Kummaline vaikus laotus tema sisse, nagu oleks pikk ja kurnav haigus viimaks järele andnud ning ta saaks esimest korda vabalt hingata.
Jaan seisis magamistoa uksel. Ta vaatas, aga ei öelnud midagi. Tema silmadest vilksatas läbi miski, mis meenutas segadust. Ilmselt ei olnud ta niisugust pööret oodanud.
„Sa räägid tõsiselt?” küsis ta juba vaiksemalt.
Mari tõmbas koti luku kinni. Siis vaatas ta mehele otsa — pikalt ja tähelepanelikult. Ta püüdis sellelt näolt leida kunagist noort meest turult, seda, kes oli lubanud teda hoida ja kaitsta. Kuid teda polnud enam. Tema ees seisis võõras mees: väsinud, vihane, kustunud pilguga.
„Tõsisemalt kui kunagi varem,” vastas Mari.
Ta astus Jaanist mööda. Möödus Anne võidurõõmsast pilgust ja Kati pilkavast irvest. Helmi voodi juures jäi ta korraks seisma. Vana naine avas silmad.
„Head aega,” ütles Mari vaikselt. „Saage terveks.”
Helmi pilgus sähvatas hirm. Nagu oleks ta alles nüüd aru saanud, mida nad olid korda saatnud.
Mari väljus korterist. Trepikojas oli jahe, aken ei sulgunud korralikult ning tuul liikus vabalt korruste vahel. Ta tõmbas mantli tihedamalt ümber, haaras koti tugevamini kätte ja hakkas trepist alla minema.
Õues kestis talv edasi. Lumi krudises saabaste all, pakane näpistas põski. Ometi oli Maril imelikult soe. Tema sees levis tunne, mida ta polnud ammu tundnud — kergus. Võib-olla isegi vabadus.
Ta kõndis üle lumise hoovi ja iga sammuga jäi möödunu kaugemale. Sinna, sellesse korterisse. Nende inimeste juurde. Sellesse ellu, kus tema olemasolu oli peetud iseenesestmõistetavaks.
Ees ootas teadmatus. Hirmutav, jah. Aga mingil seletamatul viisil õige.
Mari naeratas. Esimest korda pikkade kuude jooksul.
Ja ta läks edasi, valgesse talvisesse kaugusse — sinna, kus algab uus elu.