„Mis tõtt sa silmas pead? Seda, et mu ema on sulle koormaks? Et sina oled väsinud? Kes siis ei oleks, Mari? Kas arvad, et mina ei väsi? Ma rügan iga päev tööd teha, toon raha koju!”
„Ja mida mina siis teen?!” Mari hääl murdus. „Istun siin nagu teenijatüdruk! Päevast päeva, ööst öösse! Ma ei saa isegi korraks välja minna!”
„Siis palkame hooldaja,” viskas Jaan ükskõikselt. „Kui see kõik sulle tõesti nii üle jõu käib.”
„Asi pole hooldajas!” Mari tundis, kuidas pisarad kurku tõusevad, ent surus need vägisi tagasi. Mitte siin. Mitte nende ees. „Asi on selles, et sina ei kuule mind. Sa ei näe mind enam üldse!”
„Issand küll, jälle see naiste hüsteeria,” lõi Jaan käega. „Anne, teie saate ju emaga siia jääda?”
„Muidugi,” vastas Anne võidurõõmsa naeratusega. „Kati ja mina jääme. Me hoolitseme tema eest nii, nagu peab.”
„Väga hea.” Jaan astus juba ukse poole. „Sina, Mari, pane asjad kokku. Lähed mõneks päevaks oma ema juurde. Puhkad närve.”
Mari tardus paigale. See oli pagendus. Pehme häälega öeldud, hoolitsuse sildi alla peidetud, aga ikkagi pagendus.
„Sa viskad mu välja?”
„Ma annan sulle võimaluse puhata,” vastas Jaan isegi ringi pööramata. „Või tahad siia jääda ja edasi stseene korraldada?”
Selja taga kostis Kati vaikne itsitus. Anne seadis end Helmi kõrvale tugitooli, justkui kuninganna oma troonile. Vana naine lamas suletud silmadega, kuid Mari märkas siiski, kuidas tema suunurk vaevumärgatavalt ülespoole tõmbus. Rahulolev muie.
Ja siis käis Mari sees mingi klõps.
Ta ei murdunud. Ei. Vastupidi — miski asetus lõpuks õigesse kohta.
„Tead mis, Jaan,” ütles ta tasa, kuid iga sõna kõlas selgelt. „Ma lähengi. Päriselt. Ainult et mitte paariks päevaks.”
Jaan pööras end ringi. Ta näol oli ehtne hämmeldus.
„Mida sa ütlesid?”
„Et ma lähen päriseks.” Sõnad tulid üle huulte peaaegu iseenesest, nagu räägiks keegi teine tema eest. „Kakskümmend kolm aastat olen ma sinuga elanud. Kannatanud su ema, kes vihkas mind esimesest päevast peale. Kannatanud seda, et sa tuled koju ega ütle mulle isegi aitäh. Kannatanud, et sinu jaoks olen ma lihtsalt mööbliese. Mugav. Tasuta.”
„Kas sa oled aru kaotanud?” Jaan astus talle lähemale. „Täiesti segi läinud või?”
„Ei,” raputas Mari pead. „Just vastupidi. Esimest korda üle väga pika aja näen ma kõike selgelt. Ma olen väsinud olemast nähtamatu. Väsinud sellest, et lõpuks olen kõiges süüdi mina. Hoolitsege nüüd ise oma ema eest. Te olete ju kõik nii tublid, nii südamlikud ja hoolivad. Näidake siis, mida te oskate.”
„Mari, tule mõistusele!” kargas Anne püsti. „Sa oled tema naine! Sul on kohustused!”
„Ka temal olid kohustused,” osutas Mari Jaani poole. „Armastada. Austada. Hoida. Kus need kõik olid?”
Jaani nägu läks tumepunaseks. Ta sõrmed tõmbusid rusikasse.
„Sa kahetsed seda,” sisistas ta läbi hammaste. „Sa roomad veel tagasi. Kuhu sul minna on? Sul pole ju mitte midagi!”
„Lähen ema juurde. Siis otsin töö. Üürin toa.” Mari läks magamistuppa ja tõmbas kapist välja vana reisikoti. „Edasi vaatan jooksvalt.”
Ta pakkis kiiresti, peaaegu mõtlemata. Võttis ainult hädavajaliku: dokumendid, paar kampsunit, pesu. Käed ei värisenud. Süda lõi rahulikult ja ühtlases rütmis. Teda täitis kummaline vaikus, justkui oleks pikk haigus korraga taandunud ning ta saaks viimaks ometi täie rinnaga hingata.
Jaan seisis magamistoa uksel. Ta vaatas, kuid ei öelnud midagi. Korraks libises ta silmist läbi miski, mis meenutas ebakindlust. Ilmselt ei olnud ta niisugust pööret oodanud.
„Sa mõtled seda tõsiselt?” küsis ta juba vaiksema häälega.
Mari sulges koti luku. Siis tõstis pilgu ja vaatas teda kaua, tähelepanelikult. Ta otsis sellest näost seda noort meest turuplatsilt, kes oli kunagi lubanud teda kaitsta. Ta ei leidnud teda. Tema ees seisis võõras mees — väsinud, vihane, tuhmunud silmadega.
„Tõsisemalt kui kunagi varem,” vastas ta.
Ta möödus mehest, möödus Anne võidukast pilgust ja Kati pilkavast irvest. Helmi voodi juures jäi Mari hetkeks seisma. Vana naine avas silmad.
„Jumalaga,” ütles Mari. „Saage terveks.”
Helmi pilgus välgatas hirm. Nagu oleks ta alles sel hetkel lõpuni mõistnud, mida oli teinud.
Mari astus korterist välja. Trepikojas oli külm, aken ei sulgunud korralikult ja tuul liikus korruste vahel vabalt ringi. Ta tõmbas mantli tihedamalt ümber, haaras koti kindlamalt kätte ning hakkas allapoole minema.
Õues kestis talv endise visadusega. Lumi krudises saabaste all, pakane näpistas põski. Ometi oli Maril soe. Kusagil sügaval tema sees levis uus, harjumatu tunne. Kergus. Võib-olla isegi vabadus.
Ta kõndis üle lumise hoovi ja iga sammuga jäi möödunu temast kaugemale. Sinna üles, sellesse korterisse, nende inimeste juurde.
Ees ootas tundmatus. Hirmutav, jah. Aga mingil kummalisel moel õige.
Mari naeratas. Esimest korda üle pikkade kuude.
Ja astus edasi valge talvise kauguse poole — sinna, kus pidi algama uus elu.