Teda saatsid kolleegide pilgud — üllatunud, kaastundlikud ja kuidagi ootamatult lugupidavad. Kusagilt kostis vaikne plaksatus. Siis lisandus teine, kolmas, kuni tagasihoidlik aplaus täitis kogu vastuvõtuala.
Mari ei vaadanud üle õla. Ta suundus nõupidamisteruumi poole ning tundis, kuidas iga sammuga kaob rinnust see kibe pinge, mis oli sinna kuude kaupa kogunenud. Ta oli lõpuks teinud seda, mida oleks pidanud ammu tegema.
Koju jõudis ta sel õhtul alles hilja. Köögis istus Martin, sünge nägu peas. Tema ees seisis tass teed, millest polnud lonksugi võetud.
— Ema helistas, — ütles ta, pilku tõstmata. — Ta nuttis. Rääkis, et sa alandasid teda kõigi ees. Et nimetasid teda manipulaatoriks.
Mari võttis mantli seljast, astus kööki ja istus rahulikult tema vastu.
— Ta tuli minu töö juurde, — vastas Mari vaikselt. — Korraldas mu kolleegide silme all stseeni. Ta tahtis mind sundida raha andma nii, et ma ei saaks avalikult keelduda.
Martin tõstis lõpuks silmad. Neis oli segadus ja uskumatus.
— Ema ei teeks midagi sellist…
— Martin, — Mari sirutas käe ja võttis ta sõrmed oma pihku. — Kui sa mind ei usu, näitan sulle kontori turvakaamera salvestust.
— Sa lasid mu ema filmida?
— Ei. Kaamerad töötasid seal juba ammu enne tema tulekut. Ma tahan lihtsalt, et sa kuuleksid tõde, mitte ainult seda versiooni, mille tema sulle ette rääkis.
Mari tõi sülearvuti, avas faili ja vajutas esitamisnupule. Kõlarist kostis Anne terav, solvunud hääl:
— „Martinkene, sa ju lubasid, et te aitate mind! Räägi oma naisega, ta ei taha mulle raha anda!”
Martin kuulas vaikides. Iga järgmise lausega muutus ta nägu üha raskemaks. Kui Mari salvestuse kinni pani, vajus mees tooli seljatoele.
— Ma ei teadnud, — pomises ta. — Ta rääkis mulle hoopis teisiti… Et te lihtsalt vestlesite rahulikult ja sina viskasid ta välja.
— Martin, su ema on sind lapsest saati süütundega juhtinud, — ütles Mari ettevaatlikult, kuid kindlalt. — Sind on kasvatatud tundma end halvasti selle pärast, et sul on oma elu. Et sa abiellusid. Et sa ei anna talle iga vaba hetke. Ma ei ütle, et ta oleks halb inimene. Ta armastab sind. Aga see armastus on lämmatav. See nõuab pidevalt ohvreid.
— Mida ma siis tegema peaksin? — Martin tõmbas käega üle näo. — Ta on mu ema. Ma ei saa teda lihtsalt…
— Ma ei palugi sul temast lahti öelda, — katkestas Mari pehmelt ja pigistas ta kätt. — Ma palun, et sa seaksid piirid. Me aitame teda, aga mitte iga esimese nõudmise peale ja mitte ükskõik millise summaga. Need tingimused, millest ma talle täna rääkisin, jäävad kehtima. Kord kuus viime toidukraami. Hädaolukorras toetame, aga alles siis, kui oleme ise aru saanud, mis tegelikult juhtus. Ei mingeid valesid. Ei mingit süütundega mängimist.
— Ta ei lepi sellega.
— Siis ei saa ta midagi, — vastas Mari vaikselt, kuid tema hääles polnud kõhklust. — Martin, ma armastan sind. Aga ma ei kavatse elada peres, kus mind püütakse alandada ja väljapressimisega nurka suruda. Ma tahan, et sa oleksid õnnelik. Et me ehitaksime oma elu, mitte ei elaks lõputute nõudmiste ja etteheidete varjus.
Martin vaikis kaua. Köögis tiksus kell ja tee tema tassis jahtus veelgi. Lõpuks noogutas ta aeglaselt.
— Hästi. Ma helistan talle homme. Ütlen, et olen sinu tingimustega nõus.
— Mitte minu tingimustega, — parandas Mari kohe. — Meie omadega. Me oleme pere. Otsused teeme koos.
Martini suunurk liikus vaevumärgatavasse naeratusse.
— Meie omadega, — kordas ta.
Anne ei võtnud nädal aega ühendust. Siis helistas ta Martinile, hääl jäine ja solvumisest pingul. Ta nõudis, et Mari vabandaks. Martin ütles rahulikult ei. Selle peale katkestas Anne kõne.
Veel nädal hiljem andis ta siiski järele. Mitte sellepärast, et oleks Mari õigust tunnistanud, vaid kuna mõistis: see on ainus abi, millele ta võib loota. Teine võimalus oli jääda täiesti ilma.
Kord kuus viis Martin talle toidukoti. Esimesel korral võttis Anne ta vastu kivistunud näoga ega lausunud peaaegu sõnagi. Ajapikku muutus ta siiski pisut pehmemaks. Ühel päeval küsis ta isegi, kuidas Maril tööl läheb. See polnud küll suur muutus, kuid siiski samm edasi.
Mari ei petnud end lootusega, et Anne korraga teistsuguseks inimeseks saab. Tema eas ja tema iseloomuga seda ei juhtu. Ent nüüd olid vähemalt reeglid olemas. Nende vahele tekkis ruum, kus sai suhelda normaalselt — võib-olla jahedalt, aga siiski inimlikult.
Ühel õhtul, kui Mari ja Martin diivanil istusid, jäi mees pikaks ajaks mõttesse. Siis ütles ta vaikselt:
— Tead, ma sain millestki aru. Ema on tõesti minu pärast palju ohverdanud. See on tõsi. Aga ta tahab, et mina ohverdaksin nüüd samamoodi vastu. Terve oma elu. Lõputult. Ja see ei ole õige.
— Vanemad annavad selleks, et nende lapsed võiksid olla õnnelikud, — vastas Mari tasa. — Mitte selleks, et laps peaks kogu ülejäänud elu mingit nähtamatut võlga tagasi maksma.
— Ma olen talle tänulik. Ma armastan teda, — ütles Martin. — Aga ma tahan elada oma elu. Sinuga.
Mari nihkus talle lähemale ja toetas pea tema õlale.
— Siis me saame hakkama.
Anne jäi ka edaspidi rahulolematuks. Selline ta lihtsalt oli. Kuid ta lõpetas manipulatsioonid, sest oli lõpuks aru saanud: see võte ei tööta enam.