Taldrikud ja vaagnad ei mahtunud enam hästi lauale ära, klaasidesse valati üha juurde ning iga uue toostiga paisus jutt valjemaks. Tarmo oli selleks ajaks juba korralikult hoogu sattunud ja, nagu sageli, libises ta jälle oma lemmikteemale — sellele, kui edukad või kasutud naised tema meelest olla võivad.
Eriti meeldis talle ja Tiinale selliseid arutelusid pidada siis, kui kuulajate seas oli keegi, kelle sissetulek nende omale alla jäi.
— Vaatan mina meie Marit, — venitas Tarmo toolil laiutades, — ja imestan iga kord. Kakskümmend aastat ühes ja samas kohas. Raamatute vahel, vaikuses. Palk selline, et sellega ei toida kanugi ära. Ei mingit edasiminekut, ei ambitsiooni, ei ühtegi tõsiseltvõetavat eesmärki.
Ta jäi hetkeks vait, nautides seda, et pilgud tema poole pöördusid, ning jätkas siis veel enesekindlamalt:
— Andres jätab ehitusel oma tervise maha, aga Mari tõstab raamatuid ühelt riiulilt teisele ja pühib tolmu. Tõeline kodukolde hoidja, mis muud. Mõnus ballast muidugi, seda peab tunnistama.
Mõni inimene laua ääres naeris kohmetult kaasa. Tiina noogutas mehele heakskiitvalt, justkui oleks too öelnud midagi erakordselt teravmeelset.
Mari tõmbus endasse. Ta õlad vajusid allapoole ja ta näis korraga väiksem, hapram. Näole ilmus see tuttav süüdlaslik ilme, nagu peaks ta tõepoolest kellegi ees oma töö, oma elu ja oma valikute pärast aru andma.
Laua all surusin peopesad kõvasti põlvede vastu. Sõrmed värisesid pingest.
Kui Tarmo siis karahvini küünitas ja lõbusat meest teeseldes Marile kergelt ninanipsu andis, nagu oleks naine mõni arutu laps, panin ma noa taldrikule.
Õigemini peaaegu viskasin selle sinna.
Metall lõi portselani vastu teravalt kõlksuma ning jutuvada meie ümber hakkas aegamisi vaibuma.
— Tarmo, — ütlesin ma madalal häälel.
Ent tekkinud vaikuses kuulsid mind kõik.
Ta pööras pea minu poole, suul enesega rahulolev muie. Ilmselt ootas ta, et ka mina lisan mõne nalja.
— Mari hoolitses neist kahekümnest aastast mitu aastat üksinda oma raskelt haige ema eest, — ütlesin ma edasi. — Ta pesi teda, söötis, tõstis, istus öösiti üleval. Ostis oma raha eest kõik vajaliku ja käis samal ajal endiselt tööl.
Tarmo naeratus kadus.
— Kui Andres sai ränga seljavigastuse, oli just Mari see, kes ta uuesti jalule aitas. Ta sõidutas teda kuude kaupa arstide vahet, vahetas sidemeid, aitas tal uuesti normaalselt liikuma õppida. Teie aga piirdusite sel ajal telefonikõnede ja ohkamisega.
Lasin pilgul üle lauas istujate käia.
— Kas keegi teist tuli kas või üheks päevaks päriselt appi? Istus tema ema juures? Asendas Marit Andrese kõrval? Mitte keegi.
Tiina tõmbas suu kriipsuks, kuid ma ei lasknud tal vahele segada.
— Mari on hea, aus ja südamlik inimene. Ta ei jäta omasid hätta ega kuuluta kõigile, mida ta nende heaks teeb.
Siis vaatasin jälle Tarmole otsa.
— Aga millega sina uhkustada saad, peale ametikoha ja suure palga? Võib-olla tuleks sul kõigepealt omaenda abielule otsa vaadata? Teie kooselu püsib juba mitu aastat vaid kallite reiside ja harjumuse najal sugulaste ees mängida, et kõik on laitmatult korras.
Vaikus muutus nii tihedaks, et kõrvaltoast kostis seinakella tiksumine.
— Nii et võõra ballasti teemal võiksid sa parem suu kinni hoida, Tarmo. Eriti siis, kui sinu enda perepaat on ammu mõra sisse saanud.
Laua ümber katkes jutt paugupealt. Tarmo läks laikudena punaseks kuni kõrvadeni välja, Tiina aga surus huuled nii kõvasti kokku, et neist jäi järele vaid peenike joon. Ülejäänud õhtu rääkisid nad minuga pingutatult, peaaegu läbi hammaste. Aga vabandust paluda ei kavatsenud ma ainsagi oma sõna pärast.
Teine kord juhtus juba suvel, Tiina maakodus.