— Andke andeks mu lehma pärast! Jälle õgib, nagu põhja polekski! — Marko hääl lõikas piduliku õhkkonna pooleks nagu püssipauk.
Mari tardus, kahvel käes. Kartulisalat jäi õhku pidama ega jõudnudki taldrikule. Ta oli kõhn ja habras, vaevalt viiskümmend kilo, ning istus oma mehe vastas, tundes korraga, kuidas kõigi pilgud tema külge kleepusid.
Jaan tõmbas šampanjat kurku ja köhatas. Tema naine Kadri paotas suu, ent sõnad jäid tulemata. Laua ümber vajus maha selline vaikus, milles isegi hingamine tundus kohatu.
— Marko, mida sa ometi räägid? — suutis Jaan esimesena reageerida.
— Mis siis? Tõtt ei tohigi enam öelda? — Marko nõjatus toolileenile, silmanähtavalt rahul, et oli kõiki rabada suutnud. — Mu lollike on jälle juurde võtnud. Temaga on juba piinlik kuskile minna!
Mari nägu lõi õhetama. Mitte niivõrd häbist, vaid valust. Pisarad kogunesid silmadesse, kuid ta hoidis need harjumuspäraselt tagasi. Kolm aastat abielu oli teda õpetanud. Alguses ta nuttis, hiljem enam mitte. Milleks?
— Ära nüüd, Marko, — püüdis Mart laua teisest otsast ebakindlalt pinget leevendada. — Mari on ju sul väga ilus naine.
— Ilus? — Marko puhkes naerma. — Oled sa teda ilma meigita näinud? Hirmutis! Mõnikord ärkan hommikul üles ja mõtlen, kes see mu kõrval lamab. Kust selline üldse välja ilmus?
Keegi turtsatas närviliselt. Keegi teine kummardus oma taldriku kohale, nagu oleks seal midagi erakordselt tähtsat. Mari tõusis püsti. Aeglaselt ja ettevaatlikult, justkui kardaks, et laguneb väikseimagi vale liigutuse peale koost.
— Ma käin tualetis, — lausus ta vaevukuuldavalt ja lahkus toast.
— Solvus ära! — mühatas Marko rahulolevalt. — Kohe tuleb tagasi ja vaikib hommikuni. Naisi peabki ohjes hoidma!
Jaan vaatas oma sõpra ega tundnud teda enam ära. Nad olid kooliajast peale läbi käinud — viisteist aastat. Marko oli alati olnud naljamees, seltskonna keskpunkt, see, kes suutis iga peo käima tõmmata. Kui ta Mariga abiellus, rõõmustasid kõik. Nad tundusid nii ilus paar. Mari oli õrn, vaikne, suurte pruunide silmadega. Marko paistis enesekindel ja edukas.
Aga kusagil oli midagi viltu vedanud. Esialgu tulid lihtsalt „naljad“. Marko nimetas naist teiste ees oma lollikeseks, juhmardiks ja kobakäpaks. Kõik naersid kohmetult kaasa — noh, perekondlik huumor, mis seal ikka. Hiljem muutus see aga järjest inetumaks.
„Mu lehm pistis jälle koogi nahka!“ hõikas ta kord üle terve restorani, kui Mari endale magustoidu tellis.
„Vabandage minu oma pärast, ta ei oska süüa teha!“ kuulutas ta külaliste ees pärast suurepärast õhtusööki.
„Mis temalt ikka tahta? Lõpetas kooli kuidagi ära ja rabab nüüd kopikate eest!“ ütles ta naise kohta, kellel oli kiitusega diplom ja kes töötas algklasside õpetajana.
Kadri müksas oma meest küünarnukiga.