„Kus sa ometi kolad?! Ma ju ütlesin, et täna tulevad mulle külalised!” karjus mees telefoni. Mari aga ei hakanud enam vastama. Ta katkestas kõne, pani telefoni käest ja hakkas vaikides oma asju kokku korjama.
Mari mäletas liigagi selgelt päeva, mil Jaan oli laia naeratuse ja vahuveinipudeliga koju astunud. Sellest oli möödas neli aastat. Siis naersid nad veel koos köögis, mees suudles teda igal hommikul enne tööleminekut ning Mari uskus siiralt, et nad on abikaasad — kaks võrdset inimest, mitte peremees ja teenija.
„Mari, sa ei kujuta ettegi!” hüüdis Jaan tol õhtul, keerutades teda elutoas ringi. Mari naeris ja toetas pea tema õlale. „Mind määrati osakonnajuhiks! Saad aru? Juhiks! Palk tõuseb ja lisaks saan protsendi osakonna tulust. See tähendab peaaegu kolm korda rohkem raha kui varem!”
Mari rõõmustas tema üle kogu südamest. Jaan oli selle nimel kaua pingutanud: istunud õhtuti hiliseni tööl, õppinud, käinud koolitustel ja püüdnud end igal võimalusel tõestada. Edutamine tundus täiesti teenitud. Sel hetkel näis Marile, et nüüd hakkab nende elu ainult paremaks minema.
Esialgu nii oligi. Jaan säras õnnest, tõi talle kingitusi ja viis teda restoranidesse. Nad rääkisid reisist Itaaliasse, unistasid lastest ja suuremast korterist. Ka Mari enda tööelu liikus ülesmäge: reklaamiagentuuris, kus ta töötas, märgati tema projekte üha sagedamini ning mitmed kliendid soovisid just temaga koostööd teha.
Aga märkamatult hakkas midagi nihkuma. Jaan jäi aina tihedamini kontorisse kauemaks ja uuris üha harvemini, kuidas Maril läheb. Umbes pool aastat pärast edutamist teatas ta ühel päeval täiesti ootamatult:
„Mari, milleks sulle üldse see töö? Mõtle ise — mina teenin nüüd hästi ja suudan pere ära elatada. Sina võiksid kodu eest hoolitseda, enda eest hoolitseda… Ausalt öeldes on piinlik, kui kolleegid küsivad, millega mu naine tegeleb, ja mina pean ütlema, et ta teeb mingeid reklaame.”
„Kuidas mõttes mingeid reklaame?” Mari ei saanud alguses arugi, kas mees teeb nalja. „Jaan, ma olen juhtivspetsialist. Mul on kaheteistkümneliikmeline tiim, mul on oma projektid…”
„Ja mis siis?” Jaan kehitas õlgu. „Raha pärast pole sul enam vaja rabeleda. Milleks sulle see närvipinge ja stress? Kodus võiksid olla kuninganna, mitte mingi loovtöötaja, kes loosungeid välja mõtleb.”
Mari arvas esialgu, et mees on lihtsalt väsinud ja see jutt möödub. Ent Jaan pöördus sama teema juurde ikka ja jälle tagasi. Ta korrutas, et tõeliselt edukate meeste naised ei käi tööl, ning nimetas Mari karjääri tema enda vastutuse kõrval tühiseks mänguks.
„Mina pean peret üleval!” ütles ta aina. „Aga sina? Mängid piltide ja pealkirjadega?”
Mari pidas mitu kuud vastu. Ta vaidles, selgitas, püüdis meenutada, kui tähtis töö tema jaoks on. Kuid Jaan muutus järjest pealetükkivamaks ja nende vahele kogunes külmus, mida polnud enam võimalik eirata. Lõpuks andis Mari alla. Ta esitas lahkumisavalduse, jättis hüvasti oma meeskonnaga ja projektidega, mis olid talle peaaegu nagu lapsed.
„Näed, kui hea nüüd on,” ütles Jaan õhtul, kui Mari teda esimest korda valmis õhtusöögiga kodus ootas. „Nüüd oled sa päris naine.”
Ent see „päris naise” tiitel osutus kibedaks. Jaan hakkas temasse suhtuma üha enam nagu palgatud teenijasse. Ta ei palunud, vaid käsutas. Ta ei tänanud enam tehtu eest — kõik, mida Mari kodus tegi, muutus tema silmis iseenesestmõistetavaks.