— Kõik on korras, — vastas Mari tasa ja saatis Anne esikusse.
Umbes kuu aja pärast sattus Mari toidupoes kokku Andresega. Mees nägi välja hoopis teistsugune kui varem: kõhnem, kahvatu, väsinud pilguga.
— Mari! — elavnes ta teda märgates. — Kuidas sul läheb?
— Elan, — vastas Mari rahulikult. — Aga sinul?
Andres kehitas abitult õlgu.
— Nii ja naa… Liis läks ära. Ütles, et tal sai kõrini mu valedest ja sellest, kuidas ma iga sendi pärast närutan.
Mari ei öelnud midagi.
— Tead, tookord… kui me Annega teie juurde sisse sadasime… me käitusime ikka kohutavalt, — jätkas Andres ebamugavalt. — Nagu mingid matsid.
— Juhtus, — sõnas Mari lühidalt.
— Oled sa Toomast viimasel ajal näinud?
— Ei. Ja ei kavatsegi näha.
— Õige otsus, — ohkas Andres. — Ta on päris põhja käinud. Töö kaotas ära, joob. See nooruke naine kadus kohe, kui raha otsa sai. Nüüd elab ema kulul.
Mari noogutas. Kaastunnet temas ei tekkinud.
— Ma pean minema, — ütles ta ja pöördus väljapääsu poole.
— Mari! — hõikas Andres talle järele. — Sa tegid õigesti, et ta maha jätsid. Päriselt ka.
Aegamööda hakkas Mari elu uuesti paika loksuma. Tööl märgati tema pingutusi ja ta sai ametikõrgenduse. Ta pani end prantsuse keele kursustele kirja, ostis teatripileteid, kohtus sõbrannadega ning avastas tasapisi, kui palju oli ta aastaid edasi lükanud ainult sellepärast, et Toomase kõrval tuli alati kellelegi teisele ruumi teha.
Ühel õhtul, kui ta töölt koju jalutas, märkas ta maja ees tuttavat kogu. See oli Toomas. Ta seisis trepikoja lähedal nagu võõras inimene: sissevajunud õlgadega, kõhn, habemetüükas näoga ja kortsunud riietes.
— Mari… — tormas ta talle vastu. — Mari, palun anna mulle andeks!
— Mine ära, Toomas.
— Ma sain kõigest aru! Ma olin loll! Täielik loll! Anna mulle võimalus, palun!
— Toomas, see aeg on möödas. Mine ära.
— Aga ma armastan sind!
Mari jäi seisma ja vaatas talle pikalt otsa.
— Ei, Toomas. Sina armastad ainult iseennast. Praegu otsid sa lihtsalt inimest, kes sind jälle teenindaks ja su elu korda teeks. Mina see inimene enam ei ole.
— Mari, ainult üks võimalus!
— Ma andsin sulle neid kümneid. Sa raiskasid kõik ära.
Toomas sirutas käe, nagu tahaks teda käsivarrest haarata, kuid Mari tõmbus järsult eemale.
— Ära puutu mind. Kui sa kohe ei lahku, kutsun politsei.
— Sa oled julm! — karjus Toomas. — Sul pole südant! Sinu pärast kaotasin ma kõik!
— Mitte minu pärast, — vastas Mari ootamatult rahulikult. — Sa kaotasid kõik oma ahnuse, isekuse ja põlguse pärast teiste inimeste vastu. Sa said lõpuks selle, mille poole ise kõndisid.
Ta möödus temast, avas trepikoja ukse ja astus sisse. Toomas jäi välja seisma. Esimesed vihmapiisad hakkasid tema õlgadele langema.
Aasta hiljem tutvus Mari Tarmoga, kes töötas sama maja teises osakonnas. Tarmo ei olnud pealetükkiv ega nõudnud temalt võimatut. Ta kuulas, märkas, aitas ilma suure jututa ning kohtles Marit nii, nagu inimene kohtleb kedagi, kellest ta päriselt lugu peab.
Kui nad abiellusid, tuli pulma isegi Anne. Ta kallistas Marit kaua ja tema rõõm oli siiras, mitte teeseldud. Andres saatis õnnitluskaardi linnast, kuhu ta pärast lahutust kolinud oli.
Toomasest ei kuulnud Mari enam midagi kindlat. Keegi mainis kord, et ta oli proovinud siin-seal töötada, ent kuhugi püsima ei jäänud. Igal pool tulid lõpuks välja samad omadused: ahnus, upsakus ja harjumus inimesi endast madalamaks pidada.
Mõnikord, istudes oma uue kodu soojas elutoas, meenus Marile see päev, mil Toomas oli talle käsutanud, et ta peab tühjadest kappidest sugulastele laua katma. Just siis oli midagi lõplikult murdunud. See oli päev, mil Mari keeldus alandusest. Päev, mil ta ei lubanud end enam lugupidamatusse suruda. Päev, mil ta valis lõpuks iseenda.
— Mille üle sa mõtled? — küsis Tarmo, istudes tema kõrvale ja pannes käe ümber ta õlgade.
Mari naeratas vaikselt.
— Niisama. Elu üle.
— Tellime pitsat? Või teeme ise midagi süüa?
— Teeme ise, — ütles Mari. — Koos.
— Siis koos, — vastas Tarmo ja suudles teda pealaele.
Mari nõjatus tema vastu. Esimest korda üle pika aja tundis ta, et kõik liigub õiges suunas. Kusagile kaugele, mineviku pimedasse nurka, oli jäänud inimene, kes ei saanudki aru ühest lihtsast asjast: armastust ja austust ei saa välja nõuda. Need tuleb välja teenida.